Maak kennis met Manja

Wie haar ontmoet, ziet het meteen: bij Manja verschijnt een glimlach van oor tot oor zodra ze vertelt over haar werk op Natuurbegraafplaats Hoogengraven. “Alles komt hier voor mij samen,” zegt ze enthousiast met een twinkeling in haar ogen. “Betekenisvol werk, de natuur, het team – het klopt gewoon allemaal.”

Verliefd op het gebied

Ruim een jaar woont Manja nu in Ommen. “Ik ben geboren en getogen in Den Haag – de mooie stad achter de duinen – maar hier in Ommen heb ik mijn hart verloren,” vertelt ze. Niet lang na de verhuizing wezen buren haar en haar man Rinus op de natuurbegraafplaats in de buurt. Tijdens een wandeling afgelopen winter ontdekten Manja en Rinus Hoogengraven voor het eerst. “We vielen als een blok voor dit gebied,” herinnert ze zich. 

Wat haar vooral raakte, was de rust en de prachtige natuur. “Als je aankomt rijden, lijkt het in eerste instantie een gewoon bos. Maar zodra je het terrein oprijdt, word je verrast door het landschap – de grove dennen, de loofbomen en de heide. Het voelt direct goed om hier te zijn.” 

Ze vergelijkt dat gevoel met een ervaring in Noorwegen, waar ze een paar jaar geleden een oude Vikingbegraafplaats (De Vang begraafplaats bij Oppdal) bezocht. “Daar gingen de graven op in de natuur – met heuvels, bos, een riviertje en grazende schapen. Dat natuurlijke samenvallen van leven, dood en natuur raakte me. Datzelfde gevoel heb ik hier ook.”

“We hebben ons begin dit jaar ingeschreven voor een rondleiding en later samen een plek uitgezocht. Toen we naar huis liepen, zei ik tegen Rinus: ‘Die mensen op de natuurbegraafplaats doen écht mooi werk.’”
Een paar maanden later kwam de vacature voor locatiebeheerder voorbij. “Alle puzzelstukjes vielen op hun plek: betekenisvol werk, de natuur, Hoogengraven, het team en mijn ervaring als manager en HR-adviseur. Ik wist meteen: dit is wat ik wil.”

Betekenisvol werk

De verbinding tussen mens en natuur loopt als een rode draad door haar werk. “Het mooiste vind ik dat wat we hier doen, zoveel betekenis kan hebben. Soms door iets heel kleins – een gesprek, een gebaar, of het delen van een herinnering.”

Een van de momenten die haar zijn bijgebleven, is wanneer families later terugkomen. “Dat iemand even binnenloopt om te vertellen hoe mooi het graf erbij ligt, of dat ze nog eens willen bedanken voor de zorg en aandacht. Soms komt iemand zelfs hun pasgeboren kindje laten zien – dat raakt me elke keer. Dan weet je: dit werk doet ertoe.”

Warm welkom

Manja wil bezoekers vooral laten ervaren hoe fijn deze plek is. “De natuur kan troost, ruimte en rust bieden. We willen dat mensen zich hier welkom voelen, dat ze ruimte ervaren om te zijn – of dat nu tijdens een uitvaart is, een bezoek aan een graf, of gewoon tijdens een wandeling.”

Ze beschrijft zichzelf als een echt mensenmens. “Open, positief en betrokken. Ik vind het belangrijk om families echt te zien en mee te bewegen waar dat kan. We werken in een omgeving waarin verdriet en schoonheid dicht bij elkaar liggen – dat vraagt aandacht en oprechtheid.”

Samen met het team

Wat bezoekers van haar mogen verwachten? “Dat ik er ben. Voor hen en samen met ons prachtige team. We doen het hier echt samen – met elkaar en met de natuur.”

Manja kijkt met veel enthousiasme uit naar haar tijd bij Hoogengraven. “Elke dag hier is bijzonder. Dat ik mag bijdragen aan deze plek, waar natuur en betekenis zo mooi samenkomen – dat voelt als een voorrecht.”